Salivomica

La saliva è una sostanza composta da specie chimiche e biologiche diverse (ioni metallici e non metallici, glicoproteine, zuccheri, enzimi, cellule umane e batteriche, muco). Viene secreta da specifiche ghiandole, dette ghiandole salivari, che sono situate nella cavità orale. In generale, si tratta di un fluido che ricopre un ruolo molto importante nella fisiologia dell’essere umano. È infatti responsabile dello svolgimento di molteplici funzioni: diluizione e digestione degli zuccheri; bilanciamento dei sali minerali (grazie ai processi di demineralizzazione e remineralizzazione); azione di detersione per l’allontanamento di batteri; trasporto di ioni importanti per la fisiologia del corpo umano, quali ioni calcio, fluoro e fosfato; azione antimicrobica, grazie alla presenza di specifici enzimi. Inoltre, la saliva è un fluido biologico necessario per il dosaggio di molti ormoni steroidei, cioè sostanze estremamente importanti nella regolazione delle attività di un gran numero di cellule, e di materiale genetico, come l’RNA.

Da questo quadro, risulta perciò evidente quanto la saliva possa avere un’azione quasi ubiquitaria nella regolazione del nostro corpo e dunque, di conseguenza, quanto le analisi sulla sua composizione e sul suo flusso possano essere d’aiuto, al fine di delineare con precisione lo stato di salute di una persona. La variazione, infatti, del flusso salivare può essere determinata da svariati fattori fisiologici, ma non solo: anche patologici.

Negli anni, molti studi sulla saliva sono stati utili per determinare i marcatori di malattie sistemiche, ed evidenziare i casi di eccesso di assunzione di farmaci ormonali o di droghe. Il ventaglio di patologie differenti per le quali diagnosi si utilizza lo screening salivare è davvero ampio ed è in continua crescita: tra queste malattie, figurano ad esempio l’infezione da virus dell’HIV, la malattia di Cushing (una particolare condizione medica che riguarda l’eccessiva produzione dell’ormone cortisolo), alcune parassitosi e anche le allergie. Inoltre, gli esami salivari vengono sempre più utilizzati in campo oncologico.

Il successo di questo tipo di analisi è dovuto a due fattori: la facilità nel recupero dei campioni e la maggiore sicurezza nel campionamento stesso. Pur raggiungendo lo stesso livello di accuratezza di altri esami, come l’analisi del sangue, rispetto a quest’ultima quella salivare non necessita di puntura venosa: risulta, pertanto, molto meno invasiva.

Negli ultimi anni, l’esame salivare è stato sempre più centrale nello studio dei fattori di stress. Recentemente, in alcune ricerche statunitensi la saliva è stata esaminata anche per determinare le eventuali alterazioni del ritmo circadiano degli astronauti, nonché per delineare il profilo ormonale di soldati sottoposti ad addestramenti in condizioni estreme.